왜 석유인가?

바다는 거칠어졌다 갑작스런 돌풍이 장비를 뚫고 울부짖을 만큼 바람을 세게 몰아쳤습니다. 그리고 그 바람과 함께 강력한 기름 냄새가 풍겨왔습니다. 곧 나는 이 어선의 난간에 있는 내 위치에서 특징적인 무지개 빛을 볼 수 있었습니다. 때는 2016년 5월이었습니다. 우리는 루이지애나주 남동쪽 해안에서 약 16km 떨어진 멕시코 만에 있었습니다.

알래스카의 어부에서 기름 유출 복구 기업가로 변신한 케빈 케네디는 "물 속의 스키머"라고 외쳤습니다. 보트의 윈치가 프로토타입 석유 회수 시스템을 바다 속으로 내리자 밧줄이 신음소리를 냈습니다. 트롤 어선이 위아래로 흔들리는 동안 케네디의 장치는 파도를 탔고, 입을 벌려 미끄러운 바다를 바라보며 바닷물과 원유가 섞인 것을 삼켰습니다.

비유를 계속하자면, 케네디 장치의 위는 바닷물과 기름의 혼합물을 소화하는 새로운 분리기였습니다. 영리한 공학 덕분에 본질적으로 물만 배설했습니다. 분리기의 트윈 탱크 상단에서 수집된 오일이 부풀어 오르기 시작했습니다. 충분히 축적되면 오일은 저장 탱크로 안전하게 흡입되었습니다. 그러면 사이클이 다시 시작됩니다.

이곳 물 위에 얼마나 많은 기름이 있는지는 큰 논쟁의 대상이었습니다. 그러나 그 출처는 충분히 명확했습니다. 2004년 허리케인 이반(Ivan)이 멕시코만을 강타하여 해저 산사태를 일으켰고 뉴올리언스에 본사를 둔 Taylor Energy가 건설한 시추 플랫폼이 무너졌습니다. Taylor의 해저 유정의 훼손된 꼭대기는 약 20미터의 진흙 속에 묻혔습니다. 그러나 그 느슨한 진흙은 많은 유정에서 나오는 석유와 가스의 흐름을 막는 데 큰 역할을 하지 못했습니다.

2009년부터 2011년 사이에 부서진 우물의 흐름을 막으려는 노력은 부분적인 성공만을 거두었습니다. 석유는 이들 유정 중 일부에서 계속 흘러나와 앞으로 몇 년 동안 표면으로 올라갔습니다.

이번 기름 유출은 해양 환경에 심각한 위협이 되었지만 케네디의 발명품에 대한 귀중한 시험장 역할을 했습니다. 전직 어부인 이 사람은 물에 유출된 기름을 청소하기 위한 효과적인 시스템을 만들었음을 입증하기 위해 약간의 재산을 투자했습니다. 이 시스템은 실제 환경에서도 잘 작동합니다. 그러나 그가 지금까지 말할 수 있는 것은 아무도 원하지 않는 시스템이라는 것입니다.

"나는 더 나은 쥐덫을 만들면 모두가 그것을 원할 것이라고 생각했습니다"라고 케네디는 말했습니다. "대신에 세상은 쥐를 먹어도 괜찮다고 결정했습니다."

Thick of Things: 케빈 케네디의 오일 스키머 중 하나가 슈피리어 호수 기슭의 Superfund 현장에 배치되어 호수 물에서 점성이 높은 크레오소트 오일을 분리할 수 있었습니다. 사진: Larry Herbst

셀 수 없이 많다 미국 연안 해역 내, 주변 및 통과하는 유조선, 바지선, 굴착 장치 및 파이프라인. 매년 그들 중 일부는 내용의 일부를 유출합니다. 일반적인 1년 동안 누출량은 약 백만 갤런을 넘지 않습니다. 그러나 때때로 엄청난 사고가 발생하면 훨씬 더 많은 유출이 발생합니다. 1989년에 엑슨 발데즈 유조선(Exxon Valdeztanker)이 암초에 좌초되어 약 1,100만 갤런(42,000입방미터)의 석유를 알래스카 프린스 윌리엄 해협의 청정 해역으로 쏟아부었습니다. 2005년 허리케인 카트리나로 인해 루이지애나 저장 시설에서 800만 갤런(30,000입방미터) 이상이 방출되었습니다. 그리고 이러한 사건조차도 2010년 BP가 임대한 시추 장비가 멕시코 만에서 폭발하여 11명이 사망하고 최종적으로 약 2억 1천만 갤런(거의 800,000입방미터)의 석유가 유출된 Deepwater Horizon 재해와 비교하면 미미합니다.

이러한 재난은 거대하고 복잡하며 민감한 해양 생태계를 황폐화시킬 뿐만 아니라 경제적으로도 파괴적입니다. 관광 및 상업 어업에 대한 피해는 종종 수억 달러에 달합니다.

이러한 실패에 대처하기 위해 엔지니어, 화학자 및 발명가는 때로는 즉시 장비, 시스템, 화학 물질 및 오일을 수집하고 제거하거나 분해하거나 현장에서 태우는 절차를 담은 가방을 고안했습니다. 환경에 미치는 영향을 줄이기 위해.