버려진 석유 및 가스정은 발암 물질 및 기타 유해한 오염 물질을 방출한다는 획기적인 연구 결과가 나왔습니다.

Inside Climate News의 Liza Gross 작성

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2004년 어느 흐린 늦겨울 아침, 찰스 하퍼와 도로시 하퍼는 17개월 된 손자 베일리를 돌보고 있었는데, 펜실베이니아 서부 시골에 있는 집의 난로가 가동되고 있었습니다. 은퇴한 목사 부부는 최근 지은 집 지하실에 인화성 가스가 침투했다는 사실을 깨닫지 못했다.

그 음산한 3월 아침 9시쯤, 대규모 폭발이 일어나 집이 무너졌고 피츠버그에서 북동쪽으로 약 80마일 떨어진 시골길을 따라 세 구의 시체가 잔해 속에 묻혀 있었습니다.

Harpers의 집에서 3,000피트 이내에 알려진 가스정이 16개 있었습니다. 시추 작업 중이던 우물에서 나온 천연가스가 부부의 우물물을 통해 지하로 유입됐다고 현지 소방서 보안관이 당시 피츠버그 트리뷴-리뷰(The Pittsburgh Tribune-Review)에 말했습니다. 보안관은 시신을 수습한 후 피해자의 혈액과 폐 조직을 검사한 결과 천연가스의 주성분인 강력한 기후 온난화 화합물인 메탄이 발견되었기 때문에 이 사실을 알고 있었다고 보안관이 말했습니다.

그러나 새로운 연구에 따르면 미국의 화석 연료 생산 지역 주민들은 더 이상 운영되지 않는 수백만 개의 우물에서 분출되는 발암 물질 및 기타 독성 대기 오염 물질과 같은 다른 위협에 직면할 수 있습니다.

ACS Omega 저널에 게재된 연구에서 연구자들은 서부 펜실베이니아의 버려진 우물 48개에서 누출되는 유해한 휘발성 유기 화합물(VOC)을 발견했다고 보고했습니다.

과학자들은 활성 시추 현장에 대한 연구를 통해 유정과 가스정이 광범위한 유해 대기 오염 물질을 생성한다는 사실을 오랫동안 알고 있었습니다. 그러나 지금까지 전국에 흩어져 있는 300만 개 이상의 버려진 석유 및 가스 유정에서 독성 대기 오염물질을 체계적으로 측정한 독립적인 연구자는 없었습니다.

이 연구에서 비영리 연구 및 정책 기관인 PSE Healthy Energy의 연구원들은 미국 최대 가스전인 Marcellus Shale 중심부의 버려진 유정에서 나오는 유해 VOC의 배출 속도와 농도를 모두 측정했습니다. 연구 기관인 PSE Healthy Energy의 수석 저자이자 편집장인 Seth Shonkoff는 "우리 연구는 버려진 우물과 관련된 벤젠 위험이 있다는 것을 철저하게 확인한 최초의 연구입니다."라고 말했습니다.

많은 사람들이 신경, 면역, 호흡기 시스템을 손상시키는 화합물과 함께 암의 원인으로 잘 알려진 벤젠을 방출하고 있다고 연구진은 보고했습니다. 그들은 공기 농도가 250ppm에 달한다는 사실을 발견했습니다. 캘리포니아 안전 기준치인 0.001ppm의 250,000배에 달하는 수치입니다. 이는 공중 보건 전문가들이 어린이와 같은 가장 취약한 인구를 보호하는 경향이 있기 때문에 이를 최적 기준으로 사용합니다.

미국 환경 보호국(EPA)은 벤젠을 흡입, 섭취, 피부를 통한 흡수 등 모든 노출 경로에 대해 알려진 인체 발암 물질로 분류하고 있으며, 세계보건기구(WHO)는 벤젠에 대한 안전한 노출 수준은 존재하지 않는다는 결론을 내렸습니다.

수십 년 전, 벤젠이 석유 산업 근로자의 암 발병 위험 증가와 관련이 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 버려진 우물에서 발견되는 것과 같은 VOC는 스모그 또는 지상 오존의 잘 알려진 전구체이기도 합니다. 오존에 대한 노출은 응급실 방문 및 입원이 필요한 조절되지 않는 천식, 조기 사망으로 이어지는 심혈관 및 호흡기 질환을 포함하여 다양한 건강 문제와 관련이 있습니다.

연구를 위해 조사된 버려진 우물 중 일부는 외딴 지역에 묻혀 있지만 93%는 건물과 집에서 3,280피트 이내에 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 거의 4분의 1이 건물과 집에서 불과 328피트 떨어져 있으며 이는 축구장 길이보다 짧습니다.

이번 연구에 참여하지 않은 워싱턴대학교 공중보건대학의 환경 역학자인 조안 케이시(Joan Casey)는 이 기사의 결과가 실망스럽기는 하지만 놀라운 것은 아니라고 말했습니다.